大明湖胜景自唐代起就名扬四海，后经历代清淤整治，植荷栽柳，至清代已形成“四面荷花三面柳，一城出色半城湖”的秀丽景色。

大明湖之名始见于北魏郦道元《水经注》“泺水北为大明湖”。六朝时，因湖内多莲藕，曾名“莲子湖”。隋唐时又称“历水陂”。