作为清代政治活动的重要场所，颐和园记录了宫廷生活的许多史实，反映出清王朝由盛到衰的历史侧面。万寿山古称瓮山，山下之湖名瓮山泊，明代被喻为杭州西湖，称为“西湖景”，引来不少文人墨客的登临，留下许多优美诗篇。

由于这里山青水秀，每至盛夏，十里荷花，香气袭人，这样的佳景不久就被封建皇帝看中而营造御苑。清代在此造园最为集中，最著名的“三山五园”（万寿山清漪园、玉泉山静明园、香山静宜园、畅春园、圆明园）完成于彼。

败家石

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其中的清漪园，即颐和园的前身，乾隆十五年（1750年）为筹备庆贺太后60寿辰的名义，乾隆帝大兴土木修建清漪园，瓮山改名万寿山，瓮山泊改名昆明湖。1860年第二次鸦片战争的战火“三山五园”皆化为焦土，所有珍宝也被洗劫一空。慈禧垂帘听政后对清漪园进行复建，并改名为颐和园。